Els inicis del model de gestió de recursos humans per competències es poden datar en la dècada dels 60, en la qual el psicòleg industrial nord-americà McClelland va començar a treballar amb competències laborals. Aquest autor és un dels precursors i encara avui un dels referents més importants del model.

En els anys 70 i 80 es va anar configurant el model i a partir de la dècada dels 90 s'ha implantat de manera massiva a les grans organitzacions d'EUA i també a d'altres països. En els darrers anys, aquest mètode s'està incorporant a les empreses més avanç del nostre país.

Hi ha moltes definicions de competència, una de les més difoses és la de Boyatzis (1982), segons ell "una competència és una característica subjacent en una persona, ques està causalment relacionada amb una actuació amb èxit en un lloc de treball". Les competències es poden observar i avaluar mitjançant comportaments, s'adquireixen i milloren mitjançant la formació, l'experiència laboral i les activitats extralaborals.

El model que s'aplica en les organitzacions que el tenen implantat, a totes les funcions de gestió de recursos humans: selecció, avbaluació de l'acompliment, desenvolupament de carreres, avaluació del potencial, formació, remuneracions salarials...

Amb aquesta aplicació es vol atansar el model de competències també als centres de formació, d'orientació i als seus usuaris: treballadors/es, estudiants o recents titulats/des, per tal que tots ells puguin gaudir de les possibilitats que permet aquest model que, ara o en un futur proper, els/les tècnics/es, els/les responsables de recursos humans d'empreses i els/les treballadors/es hauran de seguir.